El 5 de septiembre de 1986, el vuelo Pan Am 73, proveniente de Bombay y con destino a Nueva York, realizó una escala técnica en el aeropuerto de Karachi, Pakistán. Poco después de las 6:00 a. m., cuatro hombres armados del grupo Abu Nidal, una facción radical palestina, abordaron la aeronave con la intención de secuestrarla.
Entre la tripulación se encontraba Neerja Bhanot, jefa de cabina de 22 años. Con presencia de ánimo, activó una alerta secreta que avisó a los pilotos, quienes lograron escapar por una escotilla superior, frustrando el plan de los secuestradores de utilizar el avión para huir o atacar.
Diecisiete horas de cautiverio
Más de 380 pasajeros de distintas nacionalidades permanecieron como rehenes durante 17 horas. En ese tiempo, Neerja mantuvo la calma, ocultó pasaportes estadounidenses, distribuyó alimentos y alentó a los pasajeros a mantener la esperanza.
Cuando la aeronave quedó sin energía y los secuestradores comenzaron a disparar, la joven abrió una salida de emergencia y ayudó a evacuar a decenas de personas. Murió mientras protegía a tres niños con su cuerpo.
Reconocimientos y legado
El gobierno de la India le otorgó póstumamente el Ashoka Chakra, la más alta condecoración civil al valor en tiempos de paz. También fue homenajeada por Estados Unidos y otros países.
Su historia fue llevada al cine en la película Neerja (2016), protagonizada por Sonam Kapoor, que difundió su legado a nivel internacional.
Nacida en Chandigarh en 1963, Bhanot había trabajado como modelo antes de ingresar a Pan Am. Superó un matrimonio abusivo y se convirtió en un ejemplo de independencia y determinación.
Un símbolo de liderazgo y humanidad
En escuelas de aviación y programas de formación en seguridad aérea, el caso de Neerja Bhanot se estudia como ejemplo de liderazgo bajo presión. En su ciudad natal, un parque y una fundación llevan su nombre, dedicadas a promover la educación y la protección de mujeres en la India.
Su historia demuestra que incluso en los momentos más oscuros, un acto de valentía puede cambiar cientos de destinos.
