El estudio fue liderado por Tracy Becker, científica planetaria del Instituto estadounidense de Investigación del Suroeste y fue publicado en The Planetary Science Journal. Proporciona una imagen más clara que nunca del enigmático cuerpo celeste.
Becker observó el asteroide en dos puntos específicos de su rotación para ver ambos lados y sacar la mayor cantidad posible de conclusiones a partir de la observación de su superficie con ondas ultravioletas.
16 Psyche mide más de 220 km y es uno de los objetos más masivos del cinturón principal de asteroides que orbita entre Marte y Júpiter. Observaciones anteriores indican que es un objeto denso, en gran parte metálico, que se cree que es el núcleo sobrante de un planeta que nunca se formó.
“Hemos visto meteoritos que son en su mayoría metálicos, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide totalmente hecho de hierro y níquel. La Tierra tiene un núcleo de metal, un manto y una corteza. Es posible que mientras se formaba un protoplaneta Psyche, fuera golpeado por otro objeto de nuestro sistema solar y perdiera su manto y su corteza”, explica Becker.
¿Cuánto vale 16 Psyche?
Este asteroide es un objeto único en nuestro sistema solar. Se cree que los metales que lo componen podrían valer unos 10.000 cuatrillones de dólares, mientras que la economía mundial fue valorada en unos 142 billones de dólares en 2019.
Para saber más sobre Psyche, la NASA está preparando una nave espacial que viajará al asteroide como parte de un esfuerzo por entender el origen de los núcleos planetarios. La misión está programada para ser lanzada en 2022. Los asteroides metálicos son relativamente raros en el sistema solar, y los científicos creen que este podría ofrecer una oportunidad única de ver el interior de un planeta.
“Lo que hace a Psyche y a los demás asteroides tan interesantes es que se consideran los bloques de construcción del sistema solar. Entender lo que realmente constituye un planeta y ver potencialmente su interior es fascinante. Una vez que lleguemos a Psyche, realmente vamos a entender si ese es el caso, incluso si no resulta como esperamos. Cada vez que hay una sorpresa, siempre es emocionante”, concluye Becker.
